Студенческая жизнь в США не ограничивается лишь посещением занятий и написанием контрольных работ. Известными на весь мир являются студенческие мужские братства и женские сестринства (англ. fraternities and sororities — буквально братства и сестричества, от латинских слов frater — брат и soror — сестра). Вступить в такое сообщество — задача не из простых, ведь принадлежность к братству или сестринству считается привилегией, а их участники гордятся своим статусом и защищают интересы сообщества.

Братства и сестринства в США имеют долгую историю. Первой подобной группой было академическое общество «Фи. Бета. Kaппa», основанное в 1776 году. Членами подобных организаций были известнейшие люди того времени — поэты, писатели, политики.
Как правило, в своем названии эти объединения используют две или три греческие буквы. Например, Зета Пси (Zetta Psi) или Зета Бета Тау (Zetta Beta Tau). Отсюда и другой вариант их названия — «организации греческих букв».

Большинство «организаций греческих букв» — организации общественные, обозначающие себя обществами и помогающие своим членам в социальном аспекте и в процессе адаптации в социуме после выпуска из высшего учебного заведения. Основная цель таких организаций не только взаимопомощь в период обучения, но и после окончания. То есть братья-студенты поддерживают друг друга на протяжении всей жизни.

Разнообразие братств велико — от больших собраний до маленьких групп. Их деятельность может быть направлена на общественно-полезные аспекты, профессиональное совершенствование, достижение научных результатов.

Благотворительность составляет обязательную часть программы деятельности «организаций греческих букв» и поддерживается всеми активными их членами, которые или организовывают мероприятия для пополнения общих фондов (касс), либо члены сообщества добровольно вызываются выполнять какую-либо социальную программу, принятую на очередном заседании сообщества.

Основной плюс братств состоит в том, что они помогают новичкам побыстрее приспособиться к студенческой жизни. Однако далеко не все студенты стремятся попасть в братства, многие относятся к ним с презрением. Причин тому несколько. Во-первых, не все студенты согласны с образом жизни «братьев» и «сестер», а именно непрекращающимися вечеринками и пьянством. Типичный «брат» должен уметь изрядно выпить, не потеряв при этом пульса. Однако «братства» не только веселятся. Как говорилось выше, помимо вечеринок и ритуалов, они занимаются благотворительностью и филантропией. Но если для каких-то братств это является основным занятием, то для большинства просто формальностью.

Во-вторых, за членство в подобной организации нужно платить. Поэтому часто братства критикуют за то, что друзей здесь не приобретают, а «покупают»: если студенты перестают платить взносы каждый семестр, то на них накладывают определенные санкции, например, не допускают на собрания, отказывают в праве голоса. И если финансовые трудности затягиваются, то от таких «братьев» и «сестер» просто-напросто отворачиваются и запрещают с ними общаться другим членам организации. При этом ни хорошее, ни плохое отношение к студенту не играет здесь никакой роли.

Тем не менее, братства и сестринства оказывают серьезное влияние на жизнь США и всего мира. Две трети американских президентов, управлявших страной в ХХ веке, являлись членами «братств». Кроме того, к ним принадлежали 76% всех конгрессменов и сенаторов США и 85% членов Верховного Суда США. В число 50-ти крупнейших корпораций США входят 43, которыми управляют бывшие члены студенческих «фратрий».

Однако не следует путать студенческие братства с тайными студенческими организациями. Главное их отличие в том, что секретные общества не афишируют своей деятельности: будущие его члены проходят строгий отбор и инициатива приема исходит не от студента, а от общества.

Прежде студенческие братские общества серьёзно конкурировали между собой в погоне за академическими достижениями и ради других всевозможных бонусов и выгод. Со стороны процесс конкуренции выглядел как разделение студенческих групп на противоборствующие лагеря в пределах одного учебного заведения, что, вообще говоря, сохранилось и в наши дни. Теоретически соперничество ограничивается только благородными целями такими, как увеличение благотворительных фондов организаций, размах социально полезных проектов, а также спортивные соревнования между студенческими группами.

Первокурсники вступают туда для самоопределения и защиты, а также конечно для отвязных вечеринок, которые устраивают совместными усилиями братства и сестринства.

Итак, члены братств/сестринств разделены на две основные группы:
•Салаги/Претендентки |Новички|.
Первокурсники, которые еще должны доказать свою преданность братству/сестринству. Они проходят различные испытания, но должны подчиняться старшим братьям/сестрам.
•Активы
Студенты, старше первого курса. Они уже все доказали, и принимают активное участие в жизни сообщества.
Управляет братством выборный президент. Скорее всего, благодаря этому, он отлично устраивается по жизни, чему активно помогают бывшие члены братства.

Жильё
Примечательно, что среди большинства студенческих организаций, живущих в кампусах, члены общественных «организаций греческих букв» зачастую живут отдельно от всех в большом здании (доме) или в отдалённой части университетского посёлка. Это помогает подчеркнуть братские и сестёрские узы и обеспечить место собрания для членов организации и выпускников.

Обязательства обществ:
У братств существует особая норма активности, которая и определяет его рейтинг и популярность. У каждого общества есть президент, который и должен за этим следить.
Активность можно разделить на следующие три составляющие:
•Филантропия. Благотворительность и различные походы в дома престарелых, приюты.
•Соревнования. Спортивные соревнования, конкурсы красоты и прочие состязания между сообществами.
•Учебные часы. Братья и сестры должны хорошо учиться и не прогуливать.

Ритуалы и символы
Большинство «организаций греческих букв» в настоящее время поддерживают традиции, по своей природе по большей части символические, и ревностно хранят тайны и секреты своих ритуалов. Традиции включают в себя церемонии посвящения в ряды сообщества, пароли, собственные песни и гимны, особого рода рукопожатия, разные формы приветствий и многое другое.
«Организации греческих букв» часто имеют ряд собственных опознавательных символов: цвета, флаги, гербы и печати.
Членами братств зачастую носятся различные предметы одежды (рубашки, брюки), сумки, украшения, цепочки для ключей и прочие вещи с соответствующей символикой принадлежности к студенческим объединениям. Рубашки и другая одежда часто используются в церемониях посвящения в «братства» и «сестричества», при этом для церемоний выбираются либо части одежды, либо весь набор одежды.

Посвящение
Вступить в одно из сообществ США не так то и просто. Прежде всего, нужно иметь некоторое финансовое положения, чтобы быть в силах вносить братские взносы и платить за свое проживание в специальных кампусах, закрепленных за сообществом.

Кроме того, чтобы вступить в студенческое сообщество, нужно доказать верность ему. Иногда «верность» приходиться доказывать не самым приятным способом. Встречались случаи, когда для этого приходилось делать довольно неприятные вещи, такие как, например, выходить на улицу голыми, пить прокисшее молоко или огромное количество алкогольных напитков, а иногда и драться. Но желание кандидатов вступить в студенческое сообщество столь велико, что они, несмотря на очевидный риск здоровья, готовы пойти и не на такие жертвы.

Пока ученые проводят параллели между древними обрядами инициации и испытательной неделей в университетских братствах, американские первокурсники продолжают таскать кирпичи, проводить бессонные ночи и бегать голышом по кампусу.

Зачастую братства сами устраивают «кастинг» среди первокурсников, выискивая самых ярких, умных, имеющих полезные связи или материально обеспеченных — в общем, тех, чье присутствие может принести выгоду сообществу. Основное преимущество членства — всесторонняя поддержка со стороны братства, которая может распространяться не только на университетские годы, но и на всю дальнейшую жизнь. Да и веселое времяпрепровождение в кампусе запоминается надолго.

Но членство в братстве еще надо заслужить. Для того чтобы вступить в какое-нибудь «Альфа бета гамма», одного желания мало — для этого нужно пройти ряд испытаний. Венчает их «адская неделя» (hell week), в течение которой кандидатам приходится выполнять самые невероятные задания. Вот что рассказывают очевидцы:

«У нас новичков заставляли носить с собой картонные коробки по всему кампусу. Когда действующий член братства кричал «Воздушная атака!», ребятам приходилось открывать коробки и прятаться под ними. Дополнительные очки присваивались, если удастся затащить под коробку кого-нибудь из «гражданских». Еще кандидатов заставляли повсюду таскать с собой кирпич — целую неделю. Если кто-то похищал кирпич, он заменялся на более тяжелый. К концу «адской недели» одного из кандидатов видели с очень старой и тяжелой пишущей машинкой «Смит — Корона». Он не расставался с ней, куда бы ни шел».

«Когда мы с бойфрендом решили вступать в братство вместе, мы никогда не разлучались на испытаниях. Но через несколько недель он не выдержал и вылетел из братства. С этого дня братство решило, что я повсюду буду носить с собой плюшевого мишку с приклеенной к мордочке фотографией — в качестве замены. На лекции, встречи, вечеринки, свидания — ПОВСЮДУ. И если кто-то из видел меня без него, братья заставляли меня отжиматься по 100 раз под крики о том, что я бросил одного из «своих».

«Нас всех согнали в кучу, как стадо. И прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, нас начали поливать ледяной водой. Всех начало трясти от холода, потому что окна и дверь оставили открытыми. Был январь, лежал снег, и температура опустилась ниже нуля. Но они продолжали поливать нас — ведро за ведром. Ощущение было такое, словно ты налетел на кирпичную стену: от шока перехватывало дыхание. Мы слышали, как братья кричали на нас, но были так оглушены, что не могли разобрать где кто»

«Одно из испытаний называлось «Маркеры»: каждый кандидат должен был ходить по всем сестринским домам и предлагать девушкам исполнить для них любую песню, если они напишут маркером на его руке свои размеры лифчиков. Девушки из «Зеты», известные своим распутством, проделали это без возражений, но сестры из «Фи мю» вызвали копов, и на этом традиция «маркеров» закончилась. Все признали, что это было не самой удачной идеей».

«Я был членом братства «Ки пси». Испытания были действительно жесткими — нас заставляли ходить по кругу с подбородками, прижатыми к груди, и руками за спиной около 48 часов, пока братья орали на нас. Затем, к середине третьей ночи, начались страшилки: голоса, читавшие какую-то чепуху в викторианском стиле, и круг, выложенный из горящих свечей. Каждого из нас укладывали в гроб и опускали в могилу, находившуюся в секретной комнате в доме братства. Помню клятвы и угрозы наказаниями за выдачу секретов братства».

«Я слышал от своего однокурсника о его «адской неделе». Им приходилось носить на шее связку лука — все время, пока они находились в доме. Старшие бросали мусор на пол во время обеда и приказывали им подбирать его, а когда новички возвращались, выяснялось, что братья съели их еду. В братстве также была свинья, о которой кандидаты должны были заботиться. И наконец, «бег лосося» — им приходилось раздеваться донага, а братья закидывали снегом и льдом лестницу, ведущую в дом. Новички пытались взбежать по лестнице, несмотря на снег, лед и сопротивление старших, которые пытались их остановить. Но когда они наконец добрались наверх, им объявили, что испытание пройдено».

«У нас в братстве было испытание под названием «Рыбный шлепок». Мы приказывали каждому новичку сбегать в магазин и принести оттуда самую большую рыбину, какую он только сможет найти, — и побыстрее. Когда они возвращались, им приходилось драться на рыбах друг с другом, по парам — до тех пор пока не оставался только один. О чем мы их не предупреждали, так это о том, что победителю придется съесть одну из этих рыбин».

Некоторые испытания предполагают определенную долю риска — можно простудиться, бегая голышом по морозу, или схлопотать алкогольное отравление. А для некоторых претендентов «адская неделя» заканчивалась трагически — члены братств злоупотребляли испытаниями, опасными для здоровья. Один из самых известных случаев — дело Мэтта Каррингтона. 21-летний Мэтт погиб после того, как его заставили выпить огромное количество воды и проделать упражнения ритмической гимнастики. Испытание вызвало опухоль мозга и остановку сердца.

Троих членов братства, придумавших задание, осудили за непредумышленное убийство, а в судебной системе штата Калифорния появился «закон Мэтта», приравнивающий несчастные случаи во время университетской дедовщины к тяжким уголовным преступлениям.